Los medios de comunicación a menudo enfatizaron el uso generalizado de aceite de palma en alimentos y productos químicos domésticos diarios, así como la deforestación generalizada relacionada con él. Pero lo que la gente no sabe es que también existe en otras formas, como ácidos grasos, alcoholes grasos y glicerol, y se usa cada vez más en los sectores de fabricación industrial y química, como productos farmacéuticos, revestimientos y plásticos.
En las últimas tres décadas, la producción de este aceite vegetal más popular del mundo se ha quintuplicado, llegando a casi 77 millones de toneladas en 2021.
Como la mayoría de los aceites, el aceite de palma es una mezcla de muchos compuestos que se pueden descomponer en cientos de derivados. Estos derivados se pueden utilizar en una variedad de productos, desde chocolate y pizza hasta pasta de dientes y champú, e incluso papel y retardantes de llama.
El procesamiento del aceite de palma es un proceso muy extenso: se pueden seguir muchos caminos diferentes. Debido a que este aceite es estable a altas temperaturas, se puede mezclar bien con otros componentes y tiene un efecto anticorrosivo natural, que puede prolongar la vida útil del producto, el aceite de palma y sus derivados se han convertido en un componente importante popular en numerosos comestibles y productos no comestibles.
Como la mayoría de los aceites, el aceite de palma rara vez se usa en forma de aceite crudo. Primero, el aceite de palma crudo de color rojo anaranjado picante se refina físicamente y se separa en diferentes componentes, es decir, fracciones, y luego se refina químicamente y se descompone en compuestos llamados productos químicos del aceite. Sin embargo, cualquier material procedente del aceite de palma puede considerarse un derivado del aceite de palma. Como veremos, no es fácil investigar la aplicación real de los derivados del aceite de palma en nuestras vidas.
¿Qué es el derivado del aceite de palma?
Las fracciones y otros derivados del aceite de palma crudo representan alrededor del 60% del consumo mundial de aceite de palma. Sin embargo, debido a la complejidad de su cadena de suministro, es más difícil rastrear y evaluar si su producción es sostenible que la del aceite de palma crudo. En algunos casos, el derivado puede sufrir más de diez transformaciones antes de formar el producto final.
Independientemente de la ruta química que se adopte, la producción de aceite de palma comienza con los paquetes de fruta fresca suministrados por las plantaciones de palma aceitera a las refinerías de aceite. Una vez que los paquetes de frutos de palma aceitera se transportan a la planta de extracción de aceite, se trillan y procesan para obtener aceite de palma crudo y aceite de palmiste crudo. El aceite de palma crudo se extrae presionando la pulpa, mientras que el aceite de palmiste crudo se extrae presionando las semillas. Las tasas promedio de extracción de aceite de palma y aceite de palmiste de frutas frescas son de aproximadamente 20% y 2-5%, respectivamente. En otras palabras, se pueden extraer 200 kg de aceite de palma crudo y 20-50 kg de aceite de palmiste crudo por 1 tonelada de paquete de fruta fresca.
Después de salir de la refinería de petróleo, el aceite de palma crudo y el aceite de palmiste crudo se transportan a la refinería para su refinación, decoloración y desodorización. El proceso de refinado físico elimina todas las sustancias no deseadas, como ácidos grasos libres, fosfolípidos y compuestos metálicos. La refinación física generalmente se prefiere a la refinación química porque requiere menos productos químicos y genera menos desechos líquidos, y la producción general es mayor.
Un subproducto del proceso de refinación es el destilado de ácidos grasos de palma. Este residuo de color marrón claro, semisólido y no comestible se usa cada vez más. Puede ser utilizado como materia prima para la producción de biodiesel, velas, jabones, alimento para animales y algunos productos químicos. Anualmente se producen alrededor de 3 millones de toneladas de destilados de ácidos grasos a través de la refinación del aceite de palma. Debido a su valor de mercado y múltiples usos, existe cierta controversia sobre si debe considerarse como «residuo de procesamiento».
Desde la década de 1980, la demanda de aceite de palma en la industria manufacturera de alimentos y productos químicos ha ido en aumento, lo que ha impulsado el gran avance de la tecnología de procesamiento físico y químico del aceite de palma.